Réaliser ce numéro consacré à la préhistoire et aux prémices de l'histoire de l'Égypte fut un réel plaisir, car cette longue période, intéressant si peu les revues de grande diffusion, demeure encore mal connue du public. Elle fait pourtant l'objet, depuis quelques années, d'une intense activité de recherche : de très nombreux articles scientifiques, paraissant chaque mois, soulèvent de multiples questions, proposant presque autant d'hypothèses. L'étude de la préhistoire égyptienne a d'ailleurs été longtemps délaissée par les chercheurs eux-mêmes. Ce n'est, surtout, que dans la seconde moitié de ce siècle qu'une véritable exploration a été entreprise dans ce domaine.
Ces dernières années, les recherches archéologiques et historiques effectuées par Béatrix Midant-Reynes et son équipe ont permis une meilleure compréhension de la période. Le site d'El-Adaïma, fouillé sous sa direction pour le compte de l'Institut français d'archéologie orientale du Caire, fournit ici un excellent prétexte à la fois pour évoquer l'activité archéologique et pour faire le point sur les connaissances actuelles concernant une société de la vallée du Nil au IVe millénaire.
Bernadette Menu, spécialiste de l'étude du droit en égyptologie, s'est dernièrement beaucoup intéressée aux documents de la fin du IVe millénaire. Certains laissent apparaitre un caractère particulier qui, à l'évidence, leur confère un rôle institutionnel.
Ce sujet, nous le savons, réclame la plus grande prudence car les documents étudiés ne sont pas spécifiquement historiques ; il s'agit généralement d'éléments issus du mobilier funéraire de ces hautes époques. Le message qu'ils délivrent n'est pas toujours d'une clarté absolue, d'autant que certains d'entre eux sont très fragmentaires. Ils alimentent toutefois la discussion sur des thèmes aussi importants que l'unification du Sud et du Nord : celle-ci fut-elle violente comme on le croyait il y a quelques années ou progressive et pacifique comme on le pense plus volontiers aujourd'hui ? Bernadette Menu participe à ce débat animé, en proposant une nouvelle lecture des palettes et massues, principaux témoignages de l'entrée des Égyptiens dans l'époque pharaonique.

Thierry-Louis Bergerot

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