L'égyptologie ne peut pas ignorer sa propre histoire. Les amateurs ou passionnés de l'Antique civilisation égyptienne oublient parfois à quel point toute découverte est le fruit du travail acharné d'hommes qui sans être systématiquement exceptionnels ont pris beaucoup de risques pour sortir de terre des vestiges ignorés ou, le plus souvent, avant la seconde partie du XIXe siècle, pour décrire et tenter d'expliquer ce qu'ils voyaient dans la Vallée du Nil.
Découvrir l'Égypte au XVIIIe siècle demandait véritablement du courage, même dans le cas des savants incorporés dans l'armée emmenée par Bonaparte. Beaucoup de savants de l'époque étaient d'ailleurs très jeunes lorsqu'ils s'embarquaient pour ce périple. Un peu plus tard au XIXe siècle, bien que les voyages ne soient pas exempts de surprises ou d'incidents en tout genre, l'Égypte est devenue plus sûre. Le travail accompli devient quant à lui beaucoup plus scientifique, dans le sens où l'on interprète ce terme aujourd'hui.
Les activités "archéologiques" dans le sable égyptien, en particulier au cours de l'Expédition d'Égypte, reflétaient une certaine réalité et "fouiller" à l'époque ne revêtait pas le même sens que fouiller de nos jours. Les volumes de textes de l'irremplaçable ouvrage que constitue la Description de l'Égypte donnent certes des informations à ce sujet, mais quelques planches montrent, à condition de savoir les examiner en détail, les savants à l'œuvre.
Ce catalogue d'exposition propose 15 articles relatifs aux voyages et expéditions en Égypte des XVIIIe & XIXe siècles. Ces missions, d'importance diverses, ont donné lieu à des ouvrages ayant grandement marqué la redécouverte de l'Égypte et, surtout, la naissance d'une science, l'égyptologie. À ce titre, Benoît de Maillet, Claude-Étienne Savary, Constantin-François Chassebœuf de La Giraudais, comte Volney, Charles Nicolas Sigisbert Sonnini de Manoncourt, Dominique Vivant Denon, Frédéric Cailliaud, Jean-François Champollion, Ippolito Rosellini, émile Prisse d'Avennes ou Karl Richard Lepsius sont autant de personnages à identifier et représentent des œuvres à connaître. Cependant, en ces années de bicentenaire de la fameuse Description de l'Égypte, comment ne pas évoquer longuement – bien que dans l'obligation d'effectuer des choix – les savants de la campagne d'Égypte et leur extraordinaire travail scientifique dans ce pays ? Un de ces savants, Jean-Baptiste Lepère, est particulièrement intéressant. Il fut un architecte talentueux dont les dessins, aujourd'hui conservés au Wallraf-Richartz-Museum de Cologne, ont été largement exploités dans les volumes relatifs à l'Antiquité (Description de l'Égypte, Antiquités, volumes I à V). On les retrouve en effet dans les plus grand formats gravés ou dans les seules planches d'architecture en couleur.

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